Ông sinh ra tại Hurlford với bố mẹ là James và Jessie Turnbull ở đường Gibson, Kilmarnock, Ayrshire. Turnbull bắt đầu sự nghiệp bóng đá của mình với câu lạc bộ quê hương của mình là Hurlford Thistle. Sau đó, ông chuyển đến Manchester City. Năm 1905, đội bóng thành phố đã bị buộc tội liên quan đến các khoản thanh toán lương của các cầu thủ, và toàn bộ đội hình đã bị đình chỉ chơi bóng đá. Khi lệnh cấm được dỡ bỏ vào ngày 31 tháng 12 năm 1906, Turnbull chuyển đến Crosstown City đối thủ Manchester United, cùng với Billy Meredith, Herbert Burgess và Jimmy Bannister. Trận đầu tiên cho United đến vào ngày hôm sau, ngày 1 tháng 1 năm 1907, gặp với Aston Villa. Cùng với Meredith, ông đã giúp câu lạc bộ vô địch đầu tiên của họ vào năm 1908 và 1909 FA Cup, ghi bàn thắng duy nhất trong trận chung kết với Bristol City. Chỉ tính riêng trong năm 1908, ông đã ghi được 27 bàn thắng trong 25 trận. Ngày 19 tháng 2 năm 1909, Turnbull đã ghi bàn thắng đầu tiên ở Old Trafford, trong trận thua 4-3 trước Liverpool. Ông tiếp tục ghi 100 bàn thắng cho câu lạc bộ trong 245 trận. Trận đấu cuối cùng của ông cho Manchester United là vào lưới Sheffield United vào năm 1915.